Web Scraping: Qué es y en qué consiste

En el mundo digital actual, la disponibilidad y el acceso a grandes volúmenes de datos son elementos fundamentales para tomar decisiones empresariales informadas.

Así pues, el web scraping es una herramienta poderosa para recopilar y extraer datos relevantes de sitios web de manera automatizada. En este artículo se explicará en detalle todo lo que debes saber sobre esta técnica de extracción de datos. 

¿Qué es el web scraping?

El web scraping, también conocido como “raspado web”, es una técnica ampliamente utilizada en el ámbito de la recolección automatizada de datos en la web. También se le considera una herramienta de investigación.

Lo que distingue al web scraping es que inicialmente los datos pueden parecer poco estructurados. Por lo tanto, esta técnica se puede realizar de forma manual o por medio de herramientas y software especializados para extraer y estructurar datos de diferentes páginas web, transformándolos en un formato más útil y fácil de analizar.

En la práctica, esto implica escribir un programa que envía consultas a un servidor web, que recibe las respuestas y examina los datos para extraer la información que se necesita.

Los datos se pueden recibir en forma de texto, imágenes, documentos u otro tipo de información, directamente desde un navegador web.

Esta tarea es normalmente realizada por un analista de datos, quien se encarga de identificar el patrón que siguen los datos y luego crear y ejecutar un algoritmo para extraer y procesar esas referencias. 

¿Cómo funciona el web scraping?

El proceso más común de web scraping se compone de los siguientes pasos:

Identificación del objetivo

Se debe definir cuáles serán los sitios web y las páginas específicas de las que se desea extraer datos. 

Selección de la herramienta de web scraping

El proceso de web scraping se puede implementar en diferentes plataformas y con distintos enfoques, a continuación, se presentarán dos formas de hacerlo:

Opción 1: Web scraping sin programación

Si no tienes experiencia en programación, existen herramientas que te permiten realizar web scraping sin necesidad de escribir código. Algunas de estas herramientas son Octoparse, Eeasymorph o Xtract.io, entre otras.

Con algunas de estas opciones se pueden extraer datos que van desde direcciones de correo electrónico y documentos, hasta números de teléfono y precios, dependiendo de la herramienta a elegir y los alcances del proyecto.

Opción 2: Aprender web scraping con Python

Si tienes conocimientos en programación o deseas aprender, Python ofrece diversas bibliotecas que facilitan el web scraping.

Una de las más recomendadas para principiantes es Beautiful Soup, la cual es una biblioteca que permite extraer información de páginas web de forma sencilla. Sin embargo, esta herramienta puede presentar limitaciones al trabajar con páginas más complejas.

Si necesitas web scraping en páginas que utilizan JavaScript, puedes utilizar la biblioteca Selenium. Aunque es un poco más lenta, Selenium te permite interactuar con páginas que cargan contenido dinámico.

Por último, si buscas un enfoque más completo, puedes utilizar Scrapy, un framework de web scraping en Python. Esta herramienta es altamente personalizable y ofrece una amplia gama de herramientas y funcionalidades.

Esto quiere decir que no existe un método único para llevarlo a cabo, ya que puede variar en función de las características específicas de cada sitio web y de los datos que se deseen extraer. 

Configuración y extracción de datos

En este paso debes configurar el software para indicar qué datos deseas extraer. Esto puede implicar identificar elementos específicos en el código HTML, como etiquetas, clases o identificadores, y definir los patrones de extracción.

Si la herramienta que seleccionaste para llevar a cabo el Web Scraping es libre de codificación, como lo es Octoparse, el ejemplo que mencionamos anteriormente para realizar la extracción de datos, debes de seguir estos pasos:

1. Primero, ingresas al sitio web https://www.octoparse.com/
2. Después, decides si usarás la muestra gratis o compras el producto de una vez.
3. Seguidamente, introduces la URL de la página web de la cual deseas extraer la información. 
4. Luego, seleccionas los datos específicos que deseas extraer haciendo clic en ellos. 
5. Por último, ejecutas el proceso de extracción y obtienes la información deseada.

Procesamiento y transformación de datos

Una vez que se extraen los datos, es posible que necesites procesarlos y transformarlos para obtener una estructura coherente. Esto puede incluir limpiar datos innecesarios, homologar formatos y realizar operaciones de manipulación de datos.

Esta data es normalmente exportada en un archivo CSV, el cual puede ser abierto en Excel, pero también se puede exportar en bases de datos como MongoDB y Live SQL.

Almacenamiento y análisis de datos

Finalmente, los datos extraídos se pueden almacenar en una base de datos o en otro formato adecuado para su posterior estudio.

Puedes utilizar herramientas de análisis de datos, como hojas de cálculo o software de inteligencia empresarial, para explorar y obtener información valiosa de los datos recopilados.

Usos del web scraping

El web scraping tiene numerosas aplicaciones en diversas industrias y sectores.

Por ejemplo, en el ámbito del comercio electrónico, las empresas pueden utilizarlo para recopilar información sobre sus competidores, lo que facilita el ajuste de las estrategias y la toma de decisiones más informadas. Estas acciones pueden ser las siguientes:

• Supervisión de los precios de los competidores.
• Búsqueda de disponibilidad y ubicación de productos en tiendas en línea.
• Recopilación de detalles de productos para detectar modificaciones.
• Análisis de lanzamientos y novedades de productos o servicios en áreas específicas.

En el campo de la investigación académica, el web scraping se emplea para recopilar datos relevantes de diversas fuentes en línea, lo que facilita el análisis y la generación de conocimiento.

Asimismo, en lo que se refiere al análisis de mercado, esta técnica permite monitorear tendencias, opiniones de los clientes e información importante para las empresas. Con esta información puedes:

• Añadir información a una base de datos.
• Recolectar y proporcionar datos dispersos en diferentes sitios web.
• Crear notificaciones para mantenerte actualizado sobre las últimas tendencias en el momento en que ocurren.

Problemas al extraer datos con web scraping

Bloqueo de dirección IP

Si se accede a una web de manera automatizada, solicitando un gran número de accesos en poco tiempo, es posible que la dirección IP desde la cual se realiza el scraping sea bloqueada.

Para evitar esto, es importante implementar técnicas de scraping responsables, como controlar la velocidad de extracción y respetar los límites establecidos por el sitio web.

Controversia y restricciones

Existe cierta polémica en torno al web scraping, ya que algunas organizaciones pueden considerarlo como una violación de sus términos de servicio o políticas de privacidad.

Algunas páginas web pueden prohibir explícitamente el uso de web scraping, como es el caso de Facebook.

Otros sitios, como Twitter, permiten esta práctica, pero antes se debe superar un proceso de solicitud de permisos para utilizar los datos extraídos para fines comerciales o de investigación.

Por lo tanto, es fundamental asegurarse de que el web scraping se realice de manera legal y responsable, respetando los derechos de propiedad intelectual y la privacidad de los usuarios.

Para este respecto, se recomienda consultar con asesores legales especializados para asegurarse de cumplir con todas las leyes y regulaciones aplicables según sea el caso.

Conclusión

Conocer sobre esta técnica es valioso en la era de la información y el análisis de datos, ya que es una herramienta invaluable en el mundo actual, donde la información es poder.

Contar con una herramienta como esta puede abrir las puertas a un mundo de posibilidades para las empresas. Con el enfoque adecuado, el web scraping puede proporcionar una ventaja competitiva y llevar a obtener nuevas oportunidades en el mundo digital.